Acteur remarquable de la scène artistique et du renouveau du langage figuratif de la sculpture pendant la seconde moitié du XIXe siècle, Vincenzo Vela fut véritablement un homme de son temps. Il prit part, en personne, aux événements politiques et culturels de ces années-là. Farouche défenseur des idéaux de liberté et de justice sociale, tant dans sa vie professionnelle que privée, il fut aussi toujours prêt à défendre ses opinions face à ses adversaires et détracteurs, ce qui lui valut aussi bien l’amitié que l’estime de nombreux acteurs du Risorgimento italien, sans compter l’admiration inconditionnelle d’un vaste public.

Né le 3 mai 1820 dans le bourg tessinois de Ligornetto, non loin de Mendrisio, Vincenzo est le plus jeune des six enfants de Giuseppe Vela et Teresa Casanova. C’est une famille très modeste de petits paysans, cultivant une terre avare dont les maigres revenus viennent compléter ceux d’une auberge et du travail des fils, qui ont dû très tôt gagner leur vie. Vincenzo lui-même, commence à travailler dès son plus jeune âge comme apprenti tailleur de pierres dans les carrières de Besazio, d’où l’on extrait un granit rougeâtre principalement utilisé pour la réalisation d’éléments architecturaux et ornementaux. C’est là qu’il apprend les rudiments du métier. Il partira ensuite un peu plus loin travailler pour Saverio Franzi à Viggiù, patrie d’un autre éminent sculpteur de sa génération, Giosuè Argenti (1819-1901).