Carlo Cattaneo nasce a Milano il 15 giugno 1801, figlio di Melchiorre, proprietario di una piccola bottega di oreficeria, e di Maria Antonia San Giorgio.

Secondo di sei fratelli, è costretto dalle limitate possibilità finanziarie della famiglia a frequentare i seminari di Arlenico, Monza e Milano - dove segue i corsi di belle lettere, logica e metafisica - prima di lasciare l’abito talare e iscriversi al liceo milanese di S. Alessandro.

Qui, tra il 1818 e il 1819, sostiene gli esami di istruzione religiosa, storia universale, matematica, fisica matematica sperimentale e filosofia teoretica e pratica.