Hermann Hesse nasce a Calw, cittadina del Württemberg poco lontana da Stoccarda, il 2 luglio 1877, secondogenito di Johannes e di Marie Gundert. Il padre, cittadino russo di origine baltica, già attivo presso una missione pietista, lavora per una casa editrice di testi religiosi; il nonno materno, a lungo missionario in India, vanta una profonda e vasta conoscenza del mondo orientale.

Dal 1881 al 1886 Hesse risiede a Basilea, dove il padre viene chiamato come redattore della rivista delle missioni. Tornato a Calw con la famiglia, dal 1888 frequenta a Göppingen la Lateinschule e supera, nel 1891, il difficile esame di Stato (Landexamen). Nell’autunno può così entrare nel prestigioso seminario evangelico di Maulbronn.